La Fondazione Bille Melinda Gates nel 2009 ha finanziato l’Università Wisconsin–Madison con 9,5 milioni di dollari per studiare i virus dell’influenza aviaria.
La sovvenzione è quinquennale e serve per identificare le mutazioni del virus che potrebbero servire da avvertimento precoce di potenziali virus influenzali pandemici.
Yoshihiro Kawaoka, virologo della UW-Madison School of Veterinary Medicine, era il ricercatore principale del progetto, che riunisce un team internazionale di scienziati alla ricerca di un metodo più affidabile per identificare le minacce influenzali alla salute umana.
“L’intervento precoce è fondamentale per il controllo delle epidemie di virus influenzali”, afferma Kawaoka. “Ma per intervenire, contiamo sul riconoscimento tempestivo del potenziale pandemico dei nuovi virus influenzali emergenti”.
Per facilitare il riconoscimento precoce, Kawaoka e i suoi colleghi cercheranno mutazioni nelle proteine virali che consentono ai virus dell’influenza aviaria di legarsi ai recettori umani o facilitare la replicazione efficiente nelle cellule umane.
I virus aviari generalmente non infettano gli ospiti umani o altri mammiferi. Ma di tanto in tanto si verifica una mutazione che consente ai virus aviari di adattarsi alle cellule umane. Questo è generalmente il momento in cui si verifica una pandemia.
Identificando le mutazioni che potrebbero consentire che ciò accada, Kawaoka e i suoi colleghi sperano di poter sviluppare un sistema di allarme precoce che renderà più semplice prevedere il potenziale pandemico dei virus influenzali.
“La migliore capacità di prevedere se un virus ha un potenziale pandemico sarebbe una risorsa inestimabile per la comunità globale”, afferma Kawaoka. “Milioni di vite potrebbero essere salvate se i metodi di intervento – come il distanziamento sociale, la distribuzione di composti antivirali e lo sviluppo/produzione di vaccini – potessero essere implementati tempestivamente”.
Le opinioni espresse in questo articolo sono dell’autore.
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