I medici ebrei ribelli del ghetto di Varsavia hanno segretamente documentato gli effetti medici delle politiche naziste sulla fame in un libro recentemente riscoperto su uno scaffale di una biblioteca.
Esattamente 80 anni fa, un gruppo di scienziati e medici ebrei affamati nel ghetto di Varsavia raccoglieva dati sui loro pazienti affamati. Speravano che la loro ricerca avrebbe giovato alle generazioni future attraverso modi migliori per curare la malnutrizione e volevano che il mondo fosse a conoscenza delle atrocità naziste per evitare che qualcosa di simile accadesse di nuovo. Hanno registrato i tristi effetti di una quasi completa mancanza di cibo sul corpo umano in un libro raro intitolato “Maladie de Famine” (in inglese, “The Disease of Starvation: Clinical Research on Starvation in the Warsaw Ghetto in 1942”) che noi recentemente riscoperto nella biblioteca della Tufts University.
Il medico capo del progetto clandestino, Israel Milejkowski, ha scritto la prefazione dei libri. In esso, spiega: “Il lavoro è stato ideato e portato avanti in condizioni incredibili. Tengo la penna in mano e la morte fissa la mia stanza. Guarda attraverso le finestre nere di tristi case vuote su strade deserte disseminate di beni vandalizzati e svaligiati. […] In questo silenzio imperante risiede la potenza e la profondità del nostro dolore e dei gemiti che un giorno scuoteranno la coscienza del mondo”.
“Leggendo queste parole, siamo rimasti entrambi trafitti, trasportati dalla sua voce in un tempo e in un luogo in cui la fame veniva usata come arma di oppressione e annientamento mentre i nazisti stavano sistematicamente sterminando tutti gli ebrei nei loro territori occupati. Come studiosi della fame, sapevamo anche bene che questo libro cataloga molte delle giustificazioni per le Convenzioni di Ginevra del 1949, che rendevano la fame dei civili un crimine di guerra”, commentano e in un recente articolo su The Conversation.
“Pochi mesi dopo l’invasione della Polonia nel 1939, le forze naziste crearono il famigerato ghetto di Varsavia. Al suo apice, più di 450.000 ebrei dovevano vivere in questa piccola area cinta da mura di circa 1,5 miglia quadrate (3,9 chilometri quadrati) all’interno della città, incapaci di andarsene nemmeno per cercare cibo.
Sebbene ai tedeschi a Varsavia fosse assegnata una razione giornaliera di circa 2.600 calorie, i medici del ghetto stimarono che gli ebrei fossero in grado di consumare in media solo circa 800 calorie al giorno attraverso una combinazione di razioni e contrabbando. Si tratta di circa la metà delle calorie consumate dai volontari in uno studio sulla fame condotto verso la fine della seconda guerra mondiale dai ricercatori dell’Università del Minnesota e meno di un terzo del fabbisogno energetico medio di un maschio adulto.
Anche prima delle deportazioni di massa nei campi di sterminio, molte migliaia di ebrei morirono a causa delle condizioni all’interno del ghetto di Varsavia. “Maladie de Famine”, Comitato di distribuzione congiunto americano
Quando i nazisti designarono il quartiere del ghetto di Varsavia, esso racchiudeva due ospedali, uno per adulti ebrei e un altro per bambini ebrei. Gli ospedali potevano continuare a curare i pazienti con tutte le risorse che potevano ottenere, ma agli ebrei in generale era vietato condurre ricerche. Tuttavia, a partire dal febbraio 1942, un gruppo di medici ebrei nel ghetto sfidò i loro rapitori raccogliendo meticolosamente e segretamente dati e osservazioni su molteplici aspetti biologici della fame.
Poi, il 22 luglio 1942, le forze naziste entrarono nel ghetto e distrussero gli ospedali e altri servizi critici. I pazienti e alcuni dei medici sono stati uccisi sul colpo o deportati per essere gasati, i loro laboratori, campioni e alcune delle loro ricerche furono distrutte.
Con l’avvicinarsi della morte, i medici rimasti trascorsero le ultime notti della loro vita incontrandosi segretamente negli edifici del cimitero, trasformando i loro dati in una serie di articoli di ricerca. A ottobre, mentre davano gli ultimi ritocchi al libro, erano già stati gasati circa 300.000 ebrei del ghetto. I dati dei medici hanno mostrato che altri 100.000 erano stati uccisi per fame e malattie forzate.
Con le deportazioni finali dei pochi ebrei sopravvissuti in corso e la sua stessa morte imminente, Milejkowski scrisse del vuoto oscuro e sbadigliante del ghetto in quel momento e delle condizioni terribili in cui i medici avevano lavorato per condurre e registrare la ricerca.
Milejkowski aveva parole non solo per il lettore, ma anche per i suoi cari colleghi, molti dei quali erano già stati giustiziati.
“Cosa posso dirvi, miei cari colleghi e compagni di miseria. Sei una parte di tutti noi. Anche la schiavitù, la fame, la deportazione, quelle figure di morte nel nostro ghetto erano la tua eredità. E tu, con il tuo lavoro, potresti dare allo scagnozzo la risposta ‘Non omnis moriar’, [non morirò del tutto]”.
L’atto di resistenza della squadra attraverso la scienza è stato il suo modo per strappare qualcosa di buono da una situazione malvagia, per mostrare al mondo la qualità del medico ebreo, ma soprattutto per sfidare l’intento dei nazisti di cancellare la loro esistenza.
Con la morte che bussa alla porta, i medici hanno portato di nascosto le loro preziose ricerche fuori dal ghetto a un simpatizzante che le ha seppellite nel cimitero dell’ospedale di Varsavia. Meno di un anno dopo, tutti i 23 autori tranne alcuni erano morti.
Immediatamente dopo la guerra, il manoscritto fu dissotterrato e portato a uno dei pochi autori sopravvissuti, il dottor Emil Apfelbaum, e all’American Joint Distribution Committee di Varsavia, un ente di beneficenza il cui scopo principale all’epoca era aiutare i sopravvissuti ebrei. Insieme, hanno apportato le modifiche finali e stampato i sei articoli sopravvissuti, legandoli in un libro insieme alle foto scattate nel ghetto. Apfelbaum morì solo un paio di mesi prima della stampa finale, rotto dai suoi anni nel ghetto.
Nel 1948 e nel 1949, l’American Joint Distribution Committee ha diffuso 1.000 copie della traduzione francese a ospedali, scuole di medicina, biblioteche e università negli Stati Uniti. Era una copia umile e fatiscente di questo libro che aspettava di essere “riscoperta” circa 75 anni dopo nel seminterrato di una biblioteca della Tufts University.
Le cupe descrizioni del libro
Sulla base delle osservazioni di migliaia di morti per fame, questa ricerca dal ghetto di Varsavia fornisce informazioni sulla progressione biologica della fame che gli scienziati ora stanno appena iniziando a capire.
Ad esempio, molti residenti del ghetto di Varsavia morti di fame erano altrimenti privi di malattie. I ricercatori del ghetto hanno scoperto che mentre un corpo altrimenti sano diminuiva a causa della fame apparentemente aveva un bisogno ridotto di vitamine, il bisogno di alcuni minerali rimaneva. Hanno visto pochi casi di scorbuto (carenza di vitamina C), cecità notturna (carenza di vitamina A) o rachitismo (carenza di vitamina D). Ma hanno visto una significativa osteomalacia, un ammorbidimento delle ossa, poiché il corpo le estraeva per le loro riserve di minerali.
Quando i medici fornivano zucchero alle persone gravemente malnutrite, le loro cellule affamate di energia lo assorbivano rapidamente. Ciò ha dimostrato che la capacità di assorbire e utilizzare rapidamente l’energia è rimasta fino alla fine, suggerendo che l’energia era il fattore più importante nella fame, non altri micro o macronutrienti.
Ognuna di queste osservazioni ci invita come scienziati a esplorare ulteriormente. E con queste lezioni possiamo sperare di prevenire morti o danni a lungo termine dovuti alla fame attraverso un trattamento migliore per i gravemente malnutriti.
Come scienziati che studiano oggi la fame, sarebbe impensabile e immorale far morire di fame le persone per imparare come il corpo umano si adatta e cambia durante le fasi finali della fame estrema. Anche se i ricercatori si recano in una popolazione colpita dalla carestia per conoscere la fame, curano immediatamente le vittime, cancellando l’oggetto stesso della loro ricerca.
In parte come risultato dell’esperienza del ghetto di Varsavia, le Convenzioni di Ginevra hanno reso la fame di massa intenzionale un crimine, ulteriormente rafforzato da una risoluzione del Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite solo nel 2018. Tuttavia, questo aspetto disumano della guerra rimane ancora oggi, come evidenziato da attualità in Ucraina e Tigray, Etiopia.
Sebbene “Maladie de Famine” non sia mai stato del tutto perso o dimenticato, le lezioni della ricerca dei medici sono svanite nel semi-oscurità. Otto decenni dopo la distruzione che ha posto fine ai loro studi, speriamo di illuminare una nuova luce su questo lavoro e il suo impatto duraturo sulla comprensione da parte dei medici della fame e di come trattarla. I dati e le osservazioni unici sulla grave fame di otto medici del Ghetto di Varsavia, nonostante le loro stesse sofferenze, presentati in questo prezioso libro possono anche ora aiutare a salvaguardare gli altri da quella stessa sorte.
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