Le centrali nucleari, tutte, nessuna esclusa, sono state costruite in tempo di pace e come tali non hanno misure di sicurezza in grado di resistere a un bombardamento.
La centrale nucleare di Zaporizhzhia nella città ucraina di Enerhodar “dispone di sei reattori ad acqua pressurizzata, che utilizzano l’acqua sia per sostenere la reazione di fissione che per raffreddare il reattore. Questi differiscono dai reattori RBMK di Chernobyl, che utilizzavano la grafite invece dell’acqua per sostenere la reazione di fissione. I reattori RBMK non sono considerati molto sicuri e ne rimangono solo otto in uso nel mondo, tutti in Russia”, spiega a The Conversation Najmedin Meshkati, professore ed esperto di sicurezza nucleare presso l’Università della California meridionale.
“I reattori di Zaporizhzhia sono di design moderatamente buono e l’impianto ha un discreto record di sicurezza, con un buon background operativo”, continua Najmedin Meshkati. “La cosa peggiore che potrebbe accadere è se un sito viene bombardato deliberatamente o accidentalmente. Se un proiettile colpisce la vasca di combustibile esaurito dell’impianto – che contiene il combustibile esaurito ancora radioattivo – o se il fuoco si diffonde alla vasca di combustibile esaurito, potrebbe rilasciare radiazioni. Questa piscina di combustibile esaurito non si trova nell’edificio di contenimento e, in quanto tale, è più vulnerabile.
Anche gli edifici di contenimento, che ospitano reattori nucleari, non sono protetti contro i bombardamenti intenzionali. Sono costruiti per resistere a una piccola esplosione interna, ad esempio, di un tubo dell’acqua pressurizzato. Ma non sono progettati per resistere a un’enorme esplosione.
Per quanto riguarda i reattori nell’edificio di contenimento, dipende dalle armi utilizzate. Lo scenario peggiore è che un missile bunker-buster faccia breccia nella cupola di contenimento – costituita da uno spesso guscio di cemento armato sopra il reattore – ed esploda. Ciò danneggerebbe gravemente il reattore nucleare e rilascerebbe radiazioni nell’atmosfera, il che renderebbe difficile inviare i primi soccorritori per contenere l’eventuale incendio risultante. Potrebbe essere un’altra Chernobyl.
I problemi di sicurezza che vedo sono due:
1) Errore umano
I lavoratori della struttura stanno lavorando sotto uno stress incredibile, secondo quanto riferito sotto la minaccia delle armi. Lo stress aumenta la possibilità di errore e prestazioni scadenti.
C’è un elemento umano nella gestione di una centrale nucleare: gli operatori sono il primo e l’ultimo livello di difesa per la struttura e il pubblico. Sono le prime persone a rilevare qualsiasi anomalia e a fermare qualsiasi incidente. Oppure, in caso di incidente, saranno i primi a tentare eroicamente di contenerlo.
2) Mancanza di corrente
Il secondo problema è che la centrale nucleare ha bisogno di elettricità costante, ed è più difficile da mantenere in tempo di guerra.
Anche se si spengono i reattori, l’impianto avrà bisogno di energia fuori sede per far funzionare l’enorme sistema di raffreddamento per rimuovere i residui riscaldino il reattore e lo porto a quello che viene chiamato un arresto a freddo. La circolazione dell’acqua è sempre necessaria per assicurarsi che il combustibile esaurito non si surriscaldi.
Anche le piscine di carburante esaurito necessitano di una circolazione costante dell’acqua per mantenerle fresche e devono essere raffreddate per diversi anni prima di poter essere messe in botti asciutte. Uno dei problemi nel disastro di Fukushima del 2011 in Giappone è stato che i generatori di emergenza destinati a sostituire l’energia persa fuori sede sono stati inondati di acqua e si sono guastati. In situazioni del genere, si ottiene un “blackout della stazione” – e questa è una delle cose peggiori che potrebbero accadere. Significa che non c’è elettricità per far funzionare il sistema di raffreddamento. In tale circostanza, il combustibile esaurito si surriscalda e il suo rivestimento in zirconio può creare bolle di idrogeno. Se non riesci a sfogare queste bolle, esploderanno, diffondendo radiazioni.
In caso di perdita di alimentazione esterna, gli operatori dovranno fare affidamento su generatori di emergenza. Ma i generatori di emergenza sono macchine enormi: divoratori di gas schizzinosi e inaffidabili. E hai ancora bisogno di acqua di raffreddamento per i generatori stessi.
La mia più grande preoccupazione è che l’Ucraina soffra di un’interruzione prolungata della rete elettrica. La probabilità di ciò aumenta durante un conflitto perché i tralicci delle linee elettriche potrebbero cadere sotto i bombardamenti o le centrali elettriche a gas potrebbero essere danneggiate e cessare di funzionare. E sebbene i servizi di intelligence ucraini affermino che i russi intendono accumulare carburante diesel per far funzionare questi generatori di emergenza, è improbabile che le truppe russe abbiano carburante in eccesso data la loro necessità di rifornire i propri veicoli.
Una delle preoccupazioni generali sugli effetti della guerra sulle centrali nucleari è che la guerra degrada la cultura della sicurezza, che è fondamentale nella gestione di una centrale. Credo che la cultura della sicurezza sia analoga al sistema immunitario del corpo umano, che protegge da agenti patogeni e malattie. La cultura della sicurezza è pervasiva e ha un impatto diffuso. “Può influenzare tutti gli elementi di un sistema nel bene o nel male”, secondo lo psicologo James Reason.
La tragica situazione della centrale nucleare di Zaporizhzhia viola ogni principio universalmente accettato di una sana cultura della sicurezza nucleare, in particolare il mantenimento di un ambiente in cui il personale può sollevare problemi di sicurezza.
La guerra influisce negativamente sulla cultura della sicurezza in diversi modi. Gli operatori sono stressati e affaticati e possono essere spaventati a morte per parlare se qualcosa sta andando storto. C’è poi la manutenzione di un impianto, che può essere compromessa dalla mancanza di personale o dall’indisponibilità dei pezzi di ricambio.
Anche la governance, la regolamentazione e la supervisione, tutte fondamentali per il funzionamento sicuro di un’industria nucleare, sono interrotte, così come le infrastrutture locali, come le capacità dei vigili del fuoco locali. In guerra, tutto è più difficile”.
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